Az amerikai vállalat korábban Miamit és Washingtont említette tesztvárosként, de folynak a kipróbálások Detroitban és Pittsburghben is – ez utóbbi városokkal kapcsolatban azonban nem hangzott el, hogy magát a többletszolgáltatást is terveznék. A Ford egyik járműve sem közlekedik egyelőre teljesen sofőr nélkül, minden egyes kocsiban folyamatosan két biztonsági ember van jelen.

Austinban nem újdonság az önvezető autó; már a Google is a várost használta saját autonóm prototípusának tesztelésére. 2015-ben egy látássérült tíz percen keresztül „vezette” a kormánykerék nélküli Firefly-t.

A Ford most egy, speciálisan a célra készült autonóm járművön dolgozik, melyet jövőre tervez bemutatni. Ennek elkészültéig utólag autonóm szenzorokkal, például kamerákkal és LIDAR-ral felszerelt hibrid Ford Fusion szedánokat használ.

A járműveket az Argo AI által fejlesztett szoftverek működtetik. A pittsburgh-i önvezetőautós startupról egészen addig senki sem hallott, míg a Ford két éve hatalmas összeget, egymilliárd dollárt fektetett bele.

Többen szkeptikusak

Miközben az autógyártó bővíti tesztprogramját, más vállalatok éppen pesszimistább jóslatokat fogalmaznak meg a sofőr nélküli járművek piacra kerülésének céldátumával kapcsolatban. 

A GM önvezető divíziója például korábban 2019 végéig tervezte forgalomba állítani robottaxi-szolgáltatását San Franciscóban, ez azonban már biztos nem fog sikerülni. Még a látszólag legfejlettebb technológiával bíró Waymo ügyvezetője, John Krafcik is úgy vélekedik, hogy az autonóm technológiának mindig lesznek korlátai. A Ford ennek ellenére fenntartja, hogy 2021-re el fogja indítani a szolgáltatást.

Hiába a kék-ezüst vállalaté az Egyesült Államok legkelendőbb autómárkája, a Ford F-150, egy globális járműgyártónak – ha fenn akar maradni a kereskedelmi háborúkkal és globális klímaváltozással terhelt jövőben – ennél többet kell felmutatnia. A Ford ezért komplex szerepre tör a mobilitási szektorban. Befektet a közösségi autó- és biciklimegosztásba, valamint pénzt tett a Jelly nevű elektromos roller projektbe is. Ez utóbbin az Indiana állambeli Purdue Egyetemmel közösen dolgoznak. De a vállalat tavaly megvette a Spin céget is; a szintén elektromos rollerrel foglalkozó startupért állítólag százmillió dollárt fizetettek. 

Csak összefogással működik

Az autógyártó az önvezető gépkocsik piacára sem egyedül lép be. 2019-ben jelentette be, hogy partnerségre lépett a Volkswagennel. A német konszern 2,6 milliárd dollárnyi tőkével és eszközzel támogatta meg az Argo AI-t, cserébe a Ford hozzájut a VW elektromosautó-platformjához. A MEB segítségével a vállalat minimum egy nagy teljesítményű, tisztán elektromos meghajtású járművet szeretne tervezi és építeni. Az autó 2023-tól kerülne forgalomba Európában.