A projektet vezető Zhenan Bao szerint a technológiával hosszabb távon akár az emberi bőr érzékelőképességével rendelkező robotok megalkotása is valósággá válhat. A fejlesztés minél pontosabban azt utánozza, ahogy a humán kéz bőrének egyes rétegei együttműködnek.

A vegyészmérnök végzettségű szakember és csapata a fejlesztés működési mechanizmusát a bőr felhámjának spinosum nevű rétegére alapozta. Ez a sokszögletű sejtekből álló szövet a felette lévő külső réteggel „összedolgozva” érzékeli a kültakarót érő nyomást, hőt és más, az érintéssel összefüggő ingereket.

A kutatók különösen arra a struktúrára koncentráltak, amely az erőhatás érzékelését teszi lehetővé. Ez az a különleges képesség, amelynek köszönhetően az emberek pont kellő erővel tudnak megfogni valamit, hogy ne roppantsák össze azt. A fejlesztőknek ez adta az ötletet az érzékelők megtervezésére, amelyek három rugalmas rétegből állnak. Az elektronikusan aktív felső és alsó réteget egy szigetelő gumiréteg választja el egymástól. A szenzorokat egy robotikus kézre illeszkedő gumikesztyűre helyezték, így alkották meg a gépi ujjakat.

A szakembereknek sikerült elérnie, hogy a robotkéz gyengéd és biztonságos érintéssel ért egy málnához vagy megmozdított egy pingponglabdát. Az érzékelők mindkét esetben képesek voltak meghatározni a megfelelő erőt, amire a tárgyak megfogásához kellett. A további cél, hogy a szenzorokat előbb-utóbb közvetlenül egy speciális robotbőrbe építhessék.

A tárgyak felismerése még fejtörést okoz

A jövőben a gyártástól az egészségügyig számtalan lehetőség kínálkozhat a találmány hasznosítására. A technológia lehetővé teszi, hogy egy nap például robotok fogják meg és helyezzék a tojásokat a futószalagra, vagy bonyolult, precíz és stabil mozdulatokat igénylő műtétek során ilyen formában is segédkezzenek.

A végső cél azonban Bao szerint az lenne, hogy a szenzorok ténylegesen felismerjék a tárgyat, amilyet megérintenek. „Bár a robotikus kéz képes arra, hogy finoman nyúljon egy sérülékeny gyümölcshöz, attól még messze vagyunk, hogy felismerje, mit érintett meg és annak megfelelően emelje fel” – mondja a kutató.