A korábban a SpaceX-nél dolgozó mérnökök alapították meg a Parallel Systems céget. Matt Soule társalapító-vezérigazgató elmondta, lehetővé szeretnék tenni, hogy a vasúti közlekedésben is nyitni lehessen új piacok felé. Fejlesztéseikkel növelni szeretnék a kapcsolódó infrastruktúra kihasználtságát, javítanának a szolgáltatás minőségén, és a teherszállításhoz kapcsolódó karbonsemlegességi folyamatokat is felgyorsítanák.

A Parallel Systems alapvetően egy autonóm vasúti rendszer, amely különálló, önmeghajtásra képes egységekből áll. Ezekre a moduláris megoldásokra – ami leegyszerűsítve egy elöl és hátul lévő alváz  – lehet daruval felrakni a szállítókonténereket. Az összekapcsolható „szakaszok” úti céljuktól függően, igény szerint szétválhatnak különböző irányokba.

Az elektromos önmeghajtásnak köszönhetően nem lenne szükség külön mozdonyra. Ugyanakkor a fejlesztés a meglévő vasúti pálya és konténerek, vagyis a már bevált régi rendszer előnyeit is kihasználná. Az új megoldásnak köszönhetően a hagyományosnál tisztább, gyorsabb, biztonságosabb és költséghatékonyabb áruszállítás valósulhatna meg – emelt ki Matt Soule.

Közúti szállítás helyett

Számításaik szerint az innovációnak köszönhetően az önvezető alvázon a szállítmány akár 800 kilométert is megtehetne szünet nélkül. Ugyanakkor egy átlagos kamionhoz képest csak negyedannyi energiát használna fel. A feltöltés pedig csak egy órát venne igénybe. Az autonóm rendszer akár 2,8-szor nehezebb rakományt is tud szállítani, mint egy teherjármű.

Az új módszerrel a tehervonatok rövidebbek is lennének. Ez már csak azért is előnyös, mert sok összekapcsolt vagon esetén a rakodás is meglehetősen hosszú időt vesz igénybe, így a konténerek egy része feleslegesen vesztegel. Továbbá a hosszú tehervonatok az átkelőknél a közúti forgalmat is jobban akadályozzák. Az önjáró szerelvények segítségével viszont egy-egy hosszabb szakaszt könnyen „fel lehetne darabolni”.

A biztonsági kérdésekkel kapcsolatban a vállalat kiemelte, hogy a moduláris egység egy hagyományos vonathoz képest akár tízszer gyorsabban is képes megállni, és szenzoros jelzés esetén vészfékezésre is képes. Az autonóm alkalmazásokhoz hasonlóan ez a rendszer is a többi között kameraalapú érzékelést használna.

A fejlesztés bemutatásának időzítése már csak azért is aktuális, mert világszerte egyre inkább előtérbe kerülnek a fenntarthatósági kérdések, ráadásul a koronavírus-világjárvány rávilágított a globális ellátási láncok törékenységére is. A szállítmányozásban gondot jelent továbbá a munkaerőhiány. A Parallel Systems a vasúti hálózatok nem megfelelő kihasználtságát is kiemelte.

Úgy kalkulálnak, hogy az Egyesült Államok vasúti hálózatának csupán 3%-át veszik igénybe folyamatosan a vonatok. Fejlesztésükkel viszont nemcsak több rakomány kerülhetne „sínre”, de a szállítmányozás optimalizálásának köszönhetően a kapcsolódó költségeket is csökkenteni lehetne a rövidebb távolságokon.